Matti Palolla on mittava työura metsäekonomian alalla Metsäntutkimuslaitoksen tutkijana, erikoistutkijana ja professorina, Suomen Akatemian vanhempana tutkijana, vierailevana tutkijana, professorina ja luennoitsijana useissa ulkomaisissa yliopistoissa sekä lukuisissa kansainvälisissä asiantuntijatehtävissä. Hänen kirjallinen tuotantonsa on laaja.
Metsähistorian ja -perinteen vaaliminen ja esille tuominen on Matti Palolle läheinen asia. Myös tutkimustyössään ja julkaisuissaan hän usein ottaa mukaan aiheen pitkän aikavälin kehityksen. Esimerkki tästä on hänen laaja katsauksensa Suomen metsätalouden ja yhteiskunnan kehitykseen Metsähistorian Seuran Vuosilustossa 2004–2005.